美国社区学院已有102年的历史，根据美国社区学院协会(AACC)的最新统计，目前美国共有1171所社区学院，其中公立的992所，在经济上依靠百姓纳税的支持。今天，全美国有 44％的大学生在社区学院就读，有1040万；其中540万为学分制学生，500万为非学分制学生；63％为兼职学生， 37％为全职学生。每个学生平均每年的学杂费为1518美元。

 　   社区学院的使命包括五个组成部分，他们是：转学教育、职业生涯教育、一般教育、补偿教育以及社区教育。

 　   转学教育提供大学学士学位的首两年课程，大学承认社区学院的学分，能成功地转入公立或私立的四年制大学，同时还提供其他选读课程。

　    职业生涯教育提供职业技术培训课程，  目的是通过职业技术培训课程赶上日新月异的技术发展和国际竞争。现在很多职业技术培训课程已经成为四年制大学课程。

 　   一般教育的项目常常被认为是学生们为了其他方面的一个中转站。一般教育被认为是发展一个多元知识基础的框架，如：学会批评性的思维、发展价值观、理解传统、尊重各种文化与观点，一般教育项目能有效地利用知识。

 　   补偿教育是为那些由于某种原因，成人和青年尚未获得工作所需的教育，或未能发挥其潜能以获得较佳报酬的工作，而进行的教育。

  　  社区教育，社区学院中的社区教育包含了很宽泛的多种活动，包括成人教育、继续教育、合同培训以及社区服务。这些课程可以是学分的或者是非学分的，主要看是为了学习工作技能还是为了个人的兴趣，可以是一个小时的讲座，也可以是一个学期的课程，可以在社区学院内上课，也可以在社区学院之外上课。
 
　   在美国如果没有社区学院，恐怕很多人就永远没有进大学的机会，就不可能实现公开入学机会和公平就学。美国社区学院对终身学习的承诺包括了提供学分的和非学分的课程、活动以及计划等，通过这一切来丰富社区学院所服务社区(地区)的人民的学习需求和生活。
    
 　   美国所谓的「Community College」，中文称为「小区大学」或「小区学院」，不过也可称为「两年制大学」。小区大学两年毕业后，学校会颁给学生副学士学位，即「Associate Degree」，如果学生想继续深造进修，也可以转学进四年制大学，申请大三的课程，继续后两年的大学课程，因此越来越多国际学生申请美国小区大学，他们将小区大学视为进入四年制大学拿学位的一个重要跳板。另外，小区大学两年的修课目的主要的也是为了帮学生打好之后在专业领域上进修的基础。

　　事实上，很多大学的顾问 (Advisors) 建议学生先念小区大学的转学课程，毕业后再申请大三的课程。

 　   美国的高中生毕业后，很多人亦会考虑经济和其它因素，申请就读小区大学，因为两年制的小区大学有下列的好处：

　　学费较四年制大学便宜：

　　小区大学的学费大约是四年制州立大学的一半，更是比私立大学便宜将近 80% 左右。

　　多采小班制：

　　小区大学一般都采小班教学，教授比较能注意到每一位学生，能给予每一个学生适当的帮助。四年制大学，因为上课的人数通常很多，教授很少有机会去认识每一个学生，所以比较无法去注意到每一学生的个别需求，学生如果有任何问题，必须要很主动地询问才行。

　　较易申请入学：

　　小区大学的申请入学条件比四年制大学低一些，所以要申请入学较为容易。不过如果学生的语言能力还是不够高，不足以应付上课时，学校会要求学生上密集英语课程，社区大学通常都开设有语言课程。国际学生也可以利用在社区大学念书的两年时间，一边增进自己的英文能力，一边适应当地的文化与生活。

　　学习竞争压力较小：

　　大学里学生通常是互相竞争来争取好成绩的，使得语言能力较弱的国际学生常处于劣势，但是在小区大学的班级里，因为采小班制，强调互助，所以竞争压力较小。

　　了解了小区大学的特色后，让我们来看看小区大学提供学生什么样的课程！

　　小区大学所提供的课程主要以「转学课程」和「职业课程」为主：

　　转学课程 (College Transfer Program)

　　转学课程是专门为之后想继续申请四年制大学的学生设计的，学生可以在小区大学上大学前两年的通识课程，所修的学分是被四年制大学所承认的。有些小区大学，例如 Green River Community College，会与某些大学签约，因此只要你在小区大学的成绩有达到规定的标准，即可直接转进四年制的大学就读后两年的课程。不过当然，你也可以选择申请转进当地别所大学或别州的大学。除此之外，小区大学里通常都设有顾问，可以提供学生在转学课程安排上的建议和帮助。

　　职业课程 (Vocational   Program)

　　职业课程则是提供给在职进修或想学得一技之长的人就读的课程，因此所开设的课程包罗万象，有的小区大学甚至开设了上千种的职业课程。另外小区大学通常与当地的工商业界建立有良好的关系，所以有时候学校也会邀请公司企业的主管或专业人员，来课堂上讲课，提供非常实际和最新的信息与知识。